Учёные из международной исследовательской группы под руководством Карля Лалуэза-Фокса (Carles Lalueza-Fox) из университета Барселоны (Universitat de Barcelona) обнаружили в геноме неандертальцев мутацию, из-за которой те наши далёкие родственники могли намного сильнее отличаться друг от друга, чем мы представляли себе до сих пор.
Ранее неизвестная мутация нашлась в гене, известном под названием MC1R. Некогда его биологи нашли у разноцветных мамонтов и у здоровых кошек. Есть он и у человека и отвечает за синтез меланина — пигмента, окрашивающего кожу и волосы в тёмный цвет и защищающего тем самым от воздействия ультрафиолета.
Вариации в этом гене у людей обычно приводят к снижению выработки меланина. Однако мутация в MC1R, найденная у неандертальцев, не похожа на аналогические мутации у людей.
Впрочем, как показали лабораторные эксперименты, действует модификация неандертальского MC1R так же, как и у нас — уменьшает синтез меланина. А это свидетельствует о том, что в своё время неандертальцы были не только смуглыми и темноволосыми (как мы представляем их себе по реконструкциям), но вполне могли быть светлокожими и даже рыжими.
Об этом открытии учёные рассказали в статье, опубликованной в Science.
Выходит, что в некотором смысле неандертальцы были похожи на современных европейцев, которые из-за подобных особенностей очень отличаются внешностью. Но разница в характере мутаций MC1R у людей и неандертальцев сильная. Иначе говоря, изменения этого гена у нас и у них реализуются по-разному. Это является очередным подтверждением того, что древние люди и неандертальцы не скрещивались между собой.
Если же неандертальцы были рыжими, то являлись ли они при этом ещё и конопатыми? Об этом расскажут будущие исследования туманного неандертальского прошлого.