Два молодых изобретателя совершенствуют устройство, которое возвращает дар речи людям, страдающим заболеваниями или физическими недугами, лишившими их возможности разговаривать.
Устройство под названием "Аудео" преобразует мысли - точнее, мозговые сигналы, подаваемые на голосовые связки, - в синтезированную речь.
Используя эту технологию, изобретатели Майкл Каллахан и Томас Коулман создали инвалидную коляску, которая движется, поворачивается и останавливается в ответ на считываемые мозговые сигналы.
Выпуск первого речевого устройства в продажу "намечен на середину 2008 года, и оно будет предназначено для людей с боковым амиотрофическим склерозом или другими заболеваниями с подобными симптомами", - рассказал Каллахан.
Это интервью журналистам он давал в своем кабинете в Шампейне, штат Иллинойс, где он и Коулман три года назад совместно учредили корпорацию "Эмбиент" для исследования и коммерческой реализации технологии "Аудео". Обоим изобретателям сейчас по 25 лет.
"Если разработка пройдет успешно, у немых людей появится полноценный словарный запас, и они смогут разговаривать", - сказал Каллахан.
Боковой амиотрофический склероз, или болезнь Лу Герига, может лишать людей способности управлять своими движениями и говорить. К таким же последствиям могут привести некоторые другие заболевания, а также черепно-мозговые травмы, церебральный паралич, инсульт и травмы спинного мозга. Каллахан и Коулман полны желания помочь людям с подобными заболеваниями.
По словам Каллахана, "наша цель – сделать так, чтобы цена технологии "Аудео" была приемлема для людей, у которых может не быть медицинской страховки. Мы хотим сделать эту технологию доступной для всех".
"Аудео" использует датчики на специальном воротнике, который надевает пользователь, для обнаружения электрических импульсов в голосовых связках и их передачи на находящийся рядом компьютер, преобразующий сигналы в речь.
Однако потребителям не надо бояться, что это устройство сможет прочитать их мысли, отметил Каллахан.
"Этот процесс на шаг выше мышления и на шаг ниже речи, поэтому для появления сигнала нужно действительно захотеть что-то сказать, - пояснил он. - Если у вас нет желания что-то сказать, то мы не сможем различить сигнал и обеспечить его передачу. Но если человек действительно захочет выразить свое желание в словесной форме, мы получим сигнал, идущий от его мозга".
Сегодняшние средства связи для людей с тяжелыми формами инвалидности обычно требуют, чтобы они выбирали кнопку или слово на компьютерном мониторе, или использовали систему, которая следит за головой или глазами инвалида, чтобы переместить курсор. Некоторые люди даже этого не могут, указал Каллахан, "поэтому мы пытаемся создать более эффективный способ ввода мыслей в компьютер".
По его оценка, примерно три миллиона человек в Соединенных Штатах и 60 миллионов человек по всему миру смогут воспользоваться преимуществами этой технологии.