Многие древние народы использовали щекотку в качестве пытки, и фраза «защекотать до смерти» имела вполне реальный и зловещий смысл. Во времена Инквизиции пытки были усложнены: голые ступни ног жертвы фиксировались, и каждый, кто проходил мимо, мог пощекотать их. Еще более изощренной пыткой была такая: ступни человека посыпали солью, которую затем слизывали овцы. Американская исследовательница в области психологии Кристина Харрис решила выяснить, все-таки удовольствие или страдание испытывает человек, которого щекочут. Она фотографировала испытуемых в тот самый момент, когда их щекотали.
По мнению исследовательницы, на лицах этих людей был изображен вовсе не смех, а самое настоящее страдание. Таким образом Кристина Харрис вступила в спор с Чарльзом Дарвином: он высказывал предположение, что щекотка укрепляет социальные связи и очень важна для их налаживания. Кристина Харрис, напротив, убеждена, что щекотка является рефлексом, призванным защитить особо уязвимые места на нашем теле.
Щекотка воспринимается мозгом как раздражение извне – а всякое внешнее воздействие может быть враждебным и его нужно избегать. Поэтому мы интуитивно уворачиваемся, когда нас щекочут. Это объясняет и тот факт, что, когда человек пытается сам себя пощекотать, ему не так щекотно — все, что исходит от нас самих, не представляет для нас опасности, и наш организм это просто игнорирует. Единственное, что до сих пор непонятно ученым: почему этот рефлекс не исчез в ходе эволюции. Ученые установили, что даже шимпанзе и крысы боятся щекотки, но зачем это нужно, до сих пор неясно.