Бельгийским ученым удалось обнаружить в поджелудочной железе новый тип клеток, способных превращаться в клетки, продуцирующие инсулин. Открытие доказывает возможность использования собственных стволовых клеток больного для восстановления функции островковых клеток при сахарном диабете.
Развитие сахарного диабета первого типа связано с уничтожением так называемых островковых бета-клеток поджелудочной железы, отвечающих за выработку инсулина. В настоящее время этот процесс, который приводит к пожизненной зависимости от инсулиновых инъекций, считается необратимым.
Само наличие стволовых клеток в поджелудочной железе взрослых млекопитающих до последнего времени вызывало у ученых сомнения. Большинство исследователей придерживалось мнения, что их просто не существует, а частичное восстановление численности бета-клеток при травмах поджелудочной железы достигается за счет деления зрелых клеток этого типа.
В поиске неуловимых клеток-предшественниц сотрудники Центра изучения диабета Свободного университета Брюсселя перекрыли у подопытных мышей проток, по которому сок поджелудочной железы поступает в кишечник. Это привело к воспалению тканей органа и последующему увеличению численности бета-клеток в два раза. В некоторых из новых клеток был обнаружен белок, который встречается только в поджелудочной железе эмбрионов млекопитающих. Эти клетки отличались по свойствам от зрелых бета-клеток, однако были способны превращаться в них в лабораторных условиях.
Для того чтобы окончательно доказать, что обнаруженные клетки являются стволовыми, необходимо продемонстрировать, что они могут размножаться в недифференцированном состоянии. Однако в любом случае, обнаружение нового механизма регенерации осровков поджелудочной железы открывает новые перспективы в лечении сахарного диабета. Не исключено, что в будущем ученым удастся найти неинвазивный и безопасный для пациентов способ стимулировать этот процесс.