В исследовании, опубликованном в журнале Американского общества генетики человека (American Society of Human Genetics), утверждается, что популяция первых людей в самом начале своего эволюционного пути разделилась на две самостоятельные ветви, которые обособленно существовали около 100 тысяч лет, но впоследствии воссоединились.
Анализ генетических комбинаций, наследуемых по материнской линии, был проведён в рамках международного проекта "Генография" (Genographic Project). Интернациональная группа учёных попыталась реконструировать дерево митохондриальных гаплогрупп на основании 624-х образцов ДНК современных африканцев, проживающих к югу от Сахары.
Их предки, как позволяют утверждать полученные результаты, выделились из общей человеческой популяции около 90-150 тысяч лет назад: не менее пяти южноафриканских "колен" обособленно существовали вплоть до позднего палеолита, когда 40 тысяч лет назад их генофонд вновь слился с общим генофондом.
Разделение произошло, по всей вероятности, в связи с климатическими изменениями: недавние исследования древнего климата свидетельствуют о том, что в Восточной Африке наблюдалась целая серия масштабных засух около 135 – 90 тысяч лет назад. Воссоединение же было, скорее всего, обусловлено экспансией "северян". Этот новый контакт популяций согласуется с археологическими свидетельствами развития более сложных культур в этом регионе, например, с появлением новых типов каменных орудий, датируемых как раз поздним каменным веком.
По мнению руководителя проекта "Генография" доктора Спенсера Уэллза (Spencer Wells), основная ценность исследования состоит в том, что оно может заставить учёных по-новому взглянуть на эволюцию человека, в частности, на один из самых интересных вопросов: какова была скорость эволюционных изменений у гоминид и когда появился современный человек.
Впрочем, уже нашлись и скептики, которые оспаривают выводы исследования. Так, доктор Сара Тишкофф (Sarah Tishkoff), эксперт по популяционной генетике из Университета Пенсильвании (University of Pennsylvania), считает, что разделение генетических "колен" может не следовать за разделением популяций, но предшествовать ему.