Традиционно женская девственность подразумевает анатомическую целостность девственной плевы и неучастие ее в половом акте. Однако в силу анатомических особенностей и растяжимости плевы возможны варианты, когда она остаётся целой, даже после нескольких половых актов.
В то же время девственная плева может быть повреждена специальными инструментами при гинекологическом осмотре, или в результате травмы, интенсивных занятий определенными видами спорта.
Энциклопедии определяют девственность как отсутствие у данного лица в прошлом и настоящем половых сношений, невинность девушки, а также состояние человека до первого коитуса.
Мужская девственность не имеет анатомических критериев и девственником считается мужчина, не имевший гетеро или гомосексуальных контактов.

Прошлое
В различные исторические эпохи моральное значение девственности оценивалось по-разному. У некоторых народов, находящихся на первобытной стадии развития, длительное состояние девственности воспринималось как сексуальная непривлекательность девушки. В Древней Греции, например, считалось нормальным, если девочка 4-5 лет участвовала в сексуальных играх подростков или даже взрослых. Понятие девственности существовало только для весталок – жриц богини домашнего очага Весты. Весталку, потерявшую девственность, живьём закапывали в землю. Для всех же остальных сексуальная раскрепощенность была вполне обыденным понятием, и никого не смущало сверхраннее по сегодняшним меркам начало половой жизни. При императоре Тиберии (1 век н.э.) закон запрещал казнить девственницу. Перед казнью палач был обязан лишить ее невинности. В дохристианский период при существовавшей тогда культовой проституции, объектом жертвоприношения являлась девственница и часто именно она приносилась в жертву богам. В обрядах инициации лишение невинности проводилось обычно неполовым путем с помощью искусственного полового члена.
Согласно народным поверьям во многих европейских странах девственность символизирует нераспустившийся бутон розы, который девушка или гордо держит или закрывается, защищается им.

Настоящее
Разговор о девственности лучше начать с физиологического назначения девственной плевы. Гимен выполняет достаточно утилитарную функцию в женском организме. Он играет ту же роль, что и губы рта: служит границей между внешней средой и внутренней (в данном случае – средой влагалища).
В настоящее время отношение к восстановлению девственности несколько изменилось, хотя у некоторых народов еще сохранились былые уклады. Так, например, на Кавказе женщина должна выходить замуж девственницей, поэтому после первой брачной ночи родственники мужа осматривают простыню на предмет наличия пятен крови. Если же женщина до замужества имела половые контакты, то ее изгоняют из семьи. Несколько похожая ситуация существует у цыган. Только у них дефлорацию после свадьбы выполняют бабки жениха (пальцами). Если невеста уже не является девственницей, ее изгоняют из табора. Многие современные женщины хотят выйти замуж девственницей из религиозных соображений.

Восстановление
Впервые экспериментальная операция по восстановлению девственности была проделана в 1962 году итальянским гинекологом Бернуллом на собственной дочери. С тех пор техникой восстановления девственности – гименопластики овладели многие хирурги и гинекологи.
В настоящее время проблема восстановления девственности является очень актуальной.
Но необходимо отметить, что саму девственную плеву восстановить невозможно, так как она представляет собой фрагмент слизистой оболочки влагалища. Поэтому, фактически процедура восстановления девственности – это пластика преддверия влагалища, что обеспечивает имитацию наличия плевы, а именно ощущения препятствия и кровянистые выделения из влагалища во время полового акта.
Также большое значение имеют сроки первого полового акта после процедуры. Они подразделяются на гарантированные (до 2-3 месяцев), в течение которых обеспечена полная имитация наличия девственной плевы, и вероятные – могут доходить до нескольких лет, при этом, чем больше времени прошло, тем меньше будет кровяных выделений. Оптимальный срок дефлорации после операции – 2-3 недели, что необходимо учитывать, если для девушки этот вопрос является актуальным.
Сейчас в Центре репродукции человека и планирования семьи используется новая методика трёхслойной гименопластики. Сроки первого полового акта после процедуры значения не имеют.