Белок головного мозга, при патологическом преобразовании которого развивается контагиозное летальное заболевание, в норме вовлечен в процесс обоняния.
В лабораторных исследованиях установлено, что животные, лишенные прионных белков, не могут найти припрятанную пищу или различать запахи
Ученые полагают, что некоторые симптомы прионовых заболеваний могут быть объяснены с учетом нормальной функции прионов в мозге. Одной из таких функций наверняка является участие в обонятельных процессах.
Хотя животные, лишенные прионов, все еще могли реагировать на определенные запахи, у них наблюдалась утрата некоторых высших функций, связанных с обработкой и дальнейшей передачей информации от обонятельных рецепторов. При этом ученые обнаружили изменения во взаимодействии нейронов обонятельных луковиц частей мозга, ответственных за первичное восприятие запахов. Когда в дальнейшем прионы снова вводили в мозг, способность дифференцировать запахи возвращалась.
По мнению исследователей, хотя нынешнее открытие свойств прионных белков не имеет прямой связи с вызываемыми ими заболеваниями, это может помочь правильно оценивать симптомы, наблюдаемые у таких пациентов. Эти симптомы с большей вероятностью являются следствием выпадения нормальной функции прионов, а не избыточного накопления последних.
Несколько ранее, в 2007 г., было высказано предположение о том, что прионные белки могут подавлять образование «бляшек» в мозге при болезни Альцгеймера. Вполне вероятно, что прионы имеют различные функции в разных органах и системах организма.