Ученые из Университета Джонса Хопкинса (США) сумели объяснить, почему у страдающих болезнью Хантингтона токсичный белок разрушает только клетки мозга, хотя накапливается по всему организму.
Болезнь (или синдром, или хорея) Хантингтона — это генетическое заболевание нервной системы, которое поражает человека в возрасте 35–50 лет. В самом начале у больного возникают проблемы из-за физических симптомов, которые выражаются в резких, внезапных и не поддающихся контролю движениях. Постепенно все функции, требующие мышечного контроля, нарушаются: человек начинает гримасничать, испытывает проблемы с жеванием и глотанием. Из-за быстрого движения глаз нарушается сон. С момента появления первых симптомов продолжительность жизни составляет около 15–20 лет. Смерть обычно происходит не из-за самой болезни Хантингтона, а из-за сопутствующих ей осложнений.
Заболевание вызывается умножением кодона CAG в гене IT-15. Этот ген кодирует 350-kDa белок хантингтин с неизвестной функцией. В гене дикого типа (не мутантного) у разных людей присутствует разное количество CAG-повторов, болезнь же развивается тогда, когда их число превышает 36. Дети пациентов с болезнью Хантингтона в 50% случаев не наследуют дефективного гена. Мутантный ген был обнаружен в 1993 году, но на сегодня есть только одно лекарство, которое лишь частично облегчает физическое состояние больного.
Ученые долгое время пытались понять, почему токсичный белок, вырабатываемый геном, встречается во всех клетках организма, но повреждает только нейроны, причем преимущественно в полосатом теле — области мозга, контролирующей движения. Оказывается, всему виной другой белок под названием Rhes, который встречается только в полосатом теле. Когда Rhes смешивается белком, вырабатываемым дефектным геном, возникает химическая реакция «сумоляция», которая и оказывает токсичное действие на нейроны.
Это открытие подтвердил эксперимент на человеческих эмбриональных клетках и клетках мышиного мозга. Каждую колонию клеток исследователи смешали с различными комбинациями нормального белка, его мутантной версии и белка Rhes. Результат эксперимента показал, что смерть клеток наступает только тогда, когда в них одновременно оказываются белок-мутант и Rhes.
На следующем этапе исследования ученые намереваются выяснить, может ли удаление белка Rhes из мозга мышей замедлить развитие болезни Хантингтона или предотвратить гибель клеток без негативных побочных эффектов. Если эксперимент завершится удачно, можно будет говорить о создании лекарства, блокирующего Rhes.