В борьбе за линию талии, жир является нашим врагом. Это тот жир или жировые ткани, которые дают нам пивной живот, ручки и ножки-сосиски и торс в виде булочки. И когда пластические хирурги "лепят" стройный силуэт, именно эту жировую ткань они отсасывают, выбрасывая вместе с прочими клиническими отходами.
Кажется странным, что именно жировая ткань может быть ключом к контролю веса. Но не обычная белая жировая ткань, а ее особый вид именуемый бурым или коричневым жиром.
У некоторых млекопитающих бурый жир превращает энергию, получаемую из пищи, в тепло, сжигая калории у животных, которые при этом находятся в состоянии покоя. Раньше принято было думать, что взрослые люди этого бурого жира не имеют, но множество новых факторов свидетельствует о том, что это неправда, на самом деле он есть и продолжает выполнять свои функции, по крайней мере, у некоторых из нас. Различия в количестве бурого жира у каждого конкретного человека могут помочь объяснить, почему некоторые из нас, остаются стройными, а другие имеют избыточный вес, и почему многие из нас набирают лишний вес, становясь старше.
Исследователи проводят эксперименты, пытаясь найти различные способы увеличения объема коричневого жира или же способы заставить его работать активнее. Они испытывают фармакологические средства или хирургическим путем извлекают обыкновенный белый жир посредством липосакции, превращают его в бурый жир и повторно имплантируют в организм. Ведь всего 50 граммов бурого жира – а примерно столько некоторые из нас уже имеют – могут сжигать около 500 калорий в день.
"Я поддерживаю форму на эллиптическом тренажере, но мне очень тяжело сжигать 500 калорий", - говорит Рональд Кан, руководитель исследований в области ожирения, которые ведутся в Диабет центре Джослин при медицинском факультете Гарвардского университета. - Если бы это происходило ежедневно без утомительных тренировок, это было бы здорово".
Роль коричневого жира в тепловой генерации, также известной как термогенезис, была обстоятельно изучена физиологами, исследующими животных. Выяснилось, что коричневые жировые клетки имеют необычные митохондрии, эти крошечные структуры обнаружены почти во всех клетках, которые участвуют в освобождении энергии из пищи. В подавляющем большинстве клеток эта энергия либо сохраняется, либо используются для питания различных клеточных процессов. Митохондрии в буром жире, однако, содержат протеин, именуемый термоген (или протеин 1 расщепления), он высвобождает энергию, рассеивая ее в виде тепла.
"Это ткани, единственной целью которых является сжигание энергии", - говорит Франческо Сели, научный сотрудник Национального института здравоохранения США.
Как можно было ожидать, эта форма выработки тепла чрезвычайно важна в период холодов, и в этом своем качестве она, вероятно, стала важным шагом в эволюции млекопитающих. У человека она чрезвычайно полезна для малышей, которые склонны к потере тепла из-за своих небольших размеров, кроме того, их система внутреннего регулирования температуры является еще незрелой - они не могут даже дрожать от холода, что позволяет согреваться взрослым. Зато под кожей малыши имеют ясно различимые отложения бурого жира, главным образом, вокруг спины, плеч и шеи.
В зрелом возрасте, однако, все меняется. Вскрытия показывают, что бурый жир есть не у всех, или, как правило, его незначительные следы присутствуют в белом жире. Это приводит к тому, что с возрастом другие ткани берут на себя функцию тепловой генерации, когда это необходимо. Мышцы, например, могут генерировать тепло через озноб.
В 2002 году новый взгляд внутрь человеческого тела, именуемый PET-CT сканированием, дал несколько странные результаты. Этот метод предполагает проведение рентгена после введения радиоактивного вещества, оставляющего на снимках особые следы, выявляющие метаболические "горячие точки", сигнализирующие о наличие в организме опухоли. Но снимки иногда оказываются испорченными из-за "созвездий" ярких пятен вокруг ключиц, плеч и спины. Одетые только в больничные халаты, пациенты, как правило, испытывают холод в процессе сканирования. Когда в комнате, где проводят эту процедурц тепло, подобные светлые очаги исчезают. Радиологи первыми заподозрили, что они наблюдают, как бурый жир выделает энергию в ответ на холод.
Интерес к такому поведению бурого жира стал возрастать, и специалисты начали искать и выявлять эти ткани систематически, используя добровольцев. Сразу несколько исследований, опубликованных в последние несколько месяцев, показали, что некоторые люди имеют небольшие, но явно выраженные островки бурого жира, каждый с плотным кровоснабжением и развитой нервной сетью. Анализ образцов тканей, взятых из "горячих точек", выявленных при сканировании, показал, что они содержат термоген, молекулярный признак бурого жира.
"Теперь уже однозначно можно сказать, что у взрослых людей бурый жир есть, и в нормальных условиях он может быть активным", - говорит Рональд Кан, автор одного из исследований.